山の斜面を利用して築造されたトンネル状の窯。曲線状の外観は、まるで生物ような存在感を放っている。

レンガ造りの窯の中は小部屋のように区切られ、横穴から作品を入れる窯入れ作業を終えたら、粘土で密閉して焼成へと移る。

「窯への火入れから逆算して、大小色々なサイズの作品を作っているんですよ」

窯元の三代目・大西文博さんはこう語る。

「窯入れで作品を並べる際、しっかり火の通り道を作るのも大切なんです」

粘土の隙間から垣間見えたのは、まんべんなくオレンジ色に染まった作品たち。

きっと窯出しの瞬間の喜びは、何ものにも変えられないはず。

登り窯で焼くメリットは、焼成時に炉内が一定の高温に保たれること。炉内を徐々に温める「ぬくめ」と呼ばれる作業を経て、横穴から燃料となる薪を投入する本焼きが始まる。

「薪に一番使うのは松の木。乾燥したら軽く扱いやすくなって、松ヤニが瞬間的に温度をたかめてくれるんです」

薪によって炉内の温度が約1300度に達したら粘土でフタをする。

燃料となった松の薪は灰となり、作品に塗られた釉と融合した瞬間、鮮やかな色合いが誕生する。

トータルで約60時間ほどかかる焼成時、「窯焚きの番は昼夜交代制で務める」とのことだ。

窯から吹き出す薪火の熱は、時に痛さへと変化するが、大西さんは火の番人を務める。

それはきっと窯元が持つ文化への責任感に他ならない。

「ウチは50年かけて火を育ててきた。この窯は現在まで四代続いてるが手入れが大切。焼く回数によってコンディションも変わるし、使わないと窯もダメになるんだ」

窯焚きは長時間の体力勝負。

火と正面から向き合う時間の長さに比例して品質の高さとなる。

作品を作り、文化を育てる火に感謝。

そして火と人が発するエネルギーで

今日も窯は守られる。